โดยเฉพาะในปี 2562 นักท่องเที่ยวมากกว่า 3 ล้านคน สร้างเม็ดเงินหมุนเวียนกว่า 15,000 ล้านบาท แต่เมื่อต้องเจอกับสถานการณ์การระบาดของ COVID-19 เมืองท่องเที่ยวทั่วโลกย่อมได้รับผลกระทบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ด้วยความร่วมมือร่วมใจจากภาครัฐและเอกชนในพื้นที่ก็ได้มีการฟื้นฟูอุตสาหกรรมท่องเที่ยวให้กลับไปสู่เดิมให้ได้มากที่สุด อย่างโมเดล“ภูเก็ตแซนด์บ็อกซ์” (Phuket Sandbox) ที่สำนักงานส่งเสริมการจัดประชุมและนิทรรศการ (องค์การมหาชน) หรือทีเส็บ เข้ามามีส่วนช่วยดำเนินการและประสานงานกับภาครัฐ จนสามารถทำให้ภูเก็ตกลับมาอยู่ในสายตาชาวโลกดังเดิมได้อีกครั้ง

พัฒนชัย สิงหะวาระ ผู้อำนวยการ สำนักส่งเสริมการจัดประชุมและนิทรรศการภาคใต้ (ทีเส็บ) กล่าวว่า Phuket Sandbox ทำให้ประเทศไทยและภูเก็ต ก้าวเข้าไปอยู่ในเวทีโลกได้อย่างรวดเร็ว และยังสะท้อนให้เห็นถึงความสามารถและความพร้อมของทั้งคนและพื้นที่ที่มีแนวโน้มที่ดีในการรับมือกับงานระดับที่ใหญ่ขึ้นได้ ทีเส็บจึงร่วมมือกับจังหวัดภูเก็ต และภาครัฐเตรียมความพร้อมในการเสนอตัวเป็นเจ้าภาพจัดงาน เอ็กซ์โป 2028 ภูเก็ต ประเทศไทย (Expo 2028 Phuket, Thailand) ซึ่งเป็นโปรเจ็กต์ใหญ่มุ่งกระตุ้นเศรษฐกิจหลัง COVID -19 โดยมีการชูจุดขายการท่องเที่ยวเชิงสุขภาพรองรับเมกะ  เทรนด์ที่คนทั่วโลกให้ความสนใจกับสุขภาพเชิงป้องกันมากขึ้น และจะส่งเสริมให้ธุรกิจ MICE กลับมาฟื้นตัวและเติบโตในระยะยาว

สำหรับการเสนอตัวเป็นเจ้าภาพจัดงาน Specialised Expo 2028 ภายใต้ชื่องาน Expo 2028 – Phuket, Thailand ตั้งเป้าไว้ว่ามุ่งผลักดันบทบาทของประเทศไทยและจังหวัดภูเก็ตเป็นศูนย์กลางสุขภาพนานาชาติ หรือ Medical Hub และต้องการให้เป็นปลายทางของการท่องเที่ยวเชิงสุขภาพระดับโลก ซึ่งคาดว่าในอนาคตจะสามารถเข้ามาช่วยส่งเสริมธุรกิจ MICE ของภูเก็ตให้มีสีสันและเติบโตยิ่งขึ้นไปได้อีก จึงเล็งเห็นถึงความสำคัญของงาน Specialised Expo ที่จะเป็นอีกหนึ่งโอกาสในการผลักดันการดำเนินธุรกิจ MICE ในพื้นที่และประเทศให้เติบโตขึ้นได้อีกมาก

“งานเอ็กซ์โปมีสิ่งที่สำคัญอย่างหนึ่ง คือการพูดคุย การสนทนา เพื่อที่จะให้เกิดสิ่งที่สามารถพัฒนาขึ้นมาได้ในอนาคตจากความร่วมมือของหลายกลุ่มคน หลายประเทศ การพูดคุยในภาคธุรกิจและอุตสาหกรรมมีหลายองค์ประกอบ อย่างไรก็ต้องจัดการประชุม เพื่อหารือข้อกำหนดต่างๆ ยิ่งไปกว่านั้น จากพฤติกรรมของผู้บริโภคที่เปลี่ยนไป หลังจากผู้คนอยู่บ้านมานานจนเกิดพฤติกรรม Revenge Travel หรือการเที่ยวเพื่อล้างแค้น เนื่องจากผู้คนรู้สึกว่าถึงเวลาที่ควรได้ออกไปเที่ยวสักที อีกทั้งสถานที่ต่างๆ มีความพร้อมเอื้อต่อการออกไปใช้ชีวิตนอกบ้านมากขึ้น ทำให้ผู้คนสามารถออกมาพบปะ พูดคุย และประชุมกันได้มากขึ้น” พัฒนชัย กล่าวเสริม

ความสำคัญของงาน Specialised Expo นี้จะเป็นอีกหนึ่งโอกาสในการผลักดันการดำเนินธุรกิจ MICE ในพื้นที่จังหวัดภูเก็ต และประเทศไทยโดยรวม เนื่องจากผู้คนที่ไม่ได้มีโอกาสออกมาพบปะเจอกันบ่อยๆ นานๆ มาเจอกันที จึงทำให้เกิด Meaning Traveler คือคนอยากจะมา อยากใช้เวลาให้คุ้มค่า เพราะฉะนั้นสิ่งเหล่านี้จึงต้องมีการจัดการเพื่อรองรับความต้องการดังกล่าว ส่งผลให้จำเป็นต้องมีอุตสาหกรรมที่สามารถตอบสนองความต้องการของผู้บริโภคในส่วนนี้ได้ ทีเส็บเผยถึงผลวิจัยที่คาดการณ์ว่า อุตสาหกรรม MICE ในช่วง 2 ปีหลังจากนี้จะกลับมาเท่าก่อนเกิดโควิด และ 5 ปีหลังจากนี้จะกลับมาดีกว่าอีกเท่าตัว

อย่างไรก็ดี จากการสำรวจความต้องการในตลาด MICE ปัจจุบันพบว่า เมื่อคนต่างชาติมาประชุม มักต้องการการท่องเที่ยวพ่วงกับสุขภาพหรือ Retreat ไปด้วย ซึ่งนับว่าจังหวัดในแถบอันดามันของไทยมีความพร้อมในเรื่องนี้ ตั้งแต่จังหวัดระนองลงมาถึงกระบี่ ภูเก็ต พังงา และสตูล  ทั้งน้ำพุร้อน โลเคชั่นที่อยู่กับธรรมชาติ สปา และ Wellness ต่างๆ มีอยู่เกือบทุกโรงแรมของทุกจังหวัด

พัฒนชัย กล่าวว่า “ปีที่แล้วทีเส็บทำ Wellness Route ขึ้นมา สำหรับอุตสาหกรรม MICE เพื่อที่จะดึงดูดคนที่ประชุมเสร็จ ให้สามารถไป Retreat ตัวเองได้ทั้ง Mind และ Body จึงทำคู่มือ Wellness Route ที่มีข้อมูลต่างๆ อาทิ เมื่อมาประชุมที่ระนอง ประชุมที่ไหนจะมี Facility ที่ดี และจะมีที่ไหนสามารถไป Retreat หลังจากการประชุมได้บ้าง เป็นต้น ซึ่งได้มีการทำต่อเนื่องมาเรื่อยๆ ตั้งแต่ระนองไล่มาจนถึงภูเก็ต โดยภูเก็ตจะเน้นเรื่องของการพัฒนาผู้ประกอบการเรื่อง Wellness พอดีมีเรื่องของ Specialised Expo จึงถือโอกาสเตรียมความพร้อมเพื่อรองรับการประชุมใหญ่ไปในตัว” 

โดยมุ่งสนับสนุนของดีภูเก็ตทั้งหลาย เช่น ในเรื่องของ Wellness ได้ชูภูมิปัญญาท้องถิ่น (Local Wisdom) ของภูเก็ตความรู้แพทย์แผนไทย สปา และอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องมาใช้

การที่ภูเก็ต (ประเทศไทย) จะได้รับเลือกให้เป็นเจ้าภาพจัดงาน Specialised Expo หรือไม่นั้นเป็นเรื่องของอนาคต แต่แผน Medical Hub ที่ดำเนินการมาแล้วจะยังคงดำเนินการต่อไปตลอดจนจบและจะทำให้ภูเก็ตมีศูนย์รวมวิทยาการทางการแพทย์อีกแห่งที่สำคัญ ที่สามารถส่งเสริมสุขภาพที่ดีให้เกิดขึ้นกับทั้งคนไทยและต่างชาติตลอดจนสามารถเชื่อมโยงไปสู่การท่องเที่ยวระดับนานาชาติได้ในที่สุด